私は色々な場所で Linux を好んで使っていますが、Linux はディストリビューション (配布) が数多くあり、メインのディストリビューションの派生なども含めるとかなりの数のディストリビューションが存在していて、どのディストリビューションが良いのかというのは悩みどころです。
私はそんな数あるディストリビューションの中でも特に Gentoo Linux を好んで使っています。
しかしながら Gentoo Linux の良さについて、私は単にパッケージをソースからインストール出来る、ということしか考えておらず、それ以上のことは考えていませんでした。
そして最近とある VPS や自宅で Gentoo Linux をいじっていて、Gentoo Linux およびそのパッケージ管理システム Portage の何が優れているのかということについて分かったような気がするので少し紹介して、是非とも Gentoo Linux をお勧めしたいと思います。

まずパッケージ管理システムについてですが、パッケージ管理システムとは UNIX系OS ではシステムに標準で備わっているものが多く、パッケージ (ソフトウェア) のインストールや削除、更新などについての面倒を見てくれるというのもです。
そして Linux では大きく分けて Red Hat 系と Debian 系のパッケージ管理システムの系統が存在します。
Linux ではディストリビューションが数多くあるということは先ほど述べましたが、それらは採用するパッケージ管理システムによってカテゴリ分けされているといっても間違いではありません。
つまり Linux においてパッケージ管理システムはディストリビューションの「顔」だとも言えます。

Gentoo Linux では、Portage というパッケージ管理システムが採用されています。
先ほど Linux には大きく分けて二つのパッケージ管理システムの系統が存在するということを書きましたが、この Portage はどちらの系統にも入りません。
つまり独自の系統ということになりますが、Portage は FreeBSD や OpenBSD のパッケージ管理システムである Ports を参考にして作られたものです。
Portage では、パッケージは基本的にソースをコンパイルしてインストールします。
多くのディストリビューションで採用されている Red Hat 系や Debian 系のパッケージ管理システムは基本的にパッケージはバイナリをダウンロードしてインストールします。
ソースからコンパイルしてインストールする、というのは Gentoo Linux と他のディストリビューションとの大きな違いかと思います。
ソースからコンパイルしてインストールする場合の利点として良く挙げられるのは、マシンに最適化されたバイナリを生成出来るということです。
このことよって実行速度が多少速くなったりするなどの利点がありますが、大体の場合はそこまで大きな違いを体感することは出来ません。

私が思う Portage の一番の利点ですが、それは依存関係をカスタマイズ出来るという点です。
どういうことかというと、Portage ではUSEフラグというものによってインストールしたいパッケージがサポートする機能を自分で選択出来るのです。
私は Red Hat 系や Debian 系の パッケージ管理システムに関してはあまり詳しくはないのですが、どちらもパッケージはバイナリ配布が基本なので依存関係を自分で選択することは出来ないかと思います。
もしかしたらそれらのディストリビューションにおいてもパッケージをソースからコンパイルしてインストールする場合には可能かもしれませんが、ソースからコンパイルしてインストールする場合はそれぞれのパッケージを全て自分で作成しなければならず、それを自動化するツールとしてはあまり良いものがないように思えます。 (もし私の記述が間違っていましたらご指摘下さい。)
依存関係をカスタマイズ出来るということは、無駄なものをインストールしたくない環境ではインストールしなくても済むということです。

他の利点としては、ローリングリリースを採用しているので、ディストリビューションのバージョンアップ時に再インストールが必要ないという点です。
Gentoo Linux は一度インストールしてしまえば、バージョンが上がったとしても Portage によってシステムの完全なアップグレードが可能なので、古いバージョンから新しいバージョンにインストールし直すいうことをしなくて良いのです。
自分がインストールしたバージョンのサポートが切れてしまうといった心配をしなくて良いのは大きな利点ではないでしょうか。

さて長々と書いてしまいましたが、Gentoo Linux とそのパッケージ管理システムである Portage の良さや特徴についてお分かりいただけましたでしょうか。
Gentoo Linux は Linux ディストリビューションの中でも独自な系統のせいか、あまりその良さを分かってもらえていないような気がするので、この記事で少しでも分かっていただければ幸いです。Gentoo Linux はインストールするのが難しいですが、インストールしてしまえば様々な恩恵を受けることが出来ると思いますので是非チャレンジしてみてください。

金子